Quand faire un test de dépistage

Certaines personnes découvrent qu'elles ont l'hépatite C en allant passer un test de dépistage. Mais comme l'hépatite C, dans bien des cas, provoque peu ou pas de symptômes, de nombreuses personnes n'apprennent qu'elles sont infectées que lorsque les résultats d'autres genres de tests éveillent l'attention de leur médecin et l'incitent à effectuer un test de dépistage.

Tests sanguins de routine

De nombreuses personnes découvrent qu'elles ont l'hépatite C lorsqu'elles passent, dans le cadre d'un bilan sanguin de routine, des tests de mesure des enzymes hépatiques (l'ALT et l'AST, par exemple) dont les résultats incitent leur médecin à effectuer d'autres tests. On ne saurait recommander, cependant, de se fier uniquement aux mesures des enzymes hépatiques ou aux

tests de la fonction hépatique pour déterminer si l'hépatite C est présente. Rappelons que tout le monde n'a pas accès aux soins de santé et aux analyses sanguines de routine nécessaires pour effectuer ces tests. De plus, les résultats des tests de mesure des enzymes hépatiques et de la fonction hépatique peuvent fluctuer au fil du temps en fonction de divers facteurs (alimentation, consommation d'alcool, prise de médicaments, par exemple).

Infection aiguë

Un faible pourcentage de personnes se font tester durant le stade aigu de l'infection. Plusieurs d'entre elles consultent un médecin parce qu'elles ont des symptômes. Pour beaucoup de gens, cependant, les symptômes ne suscite aucune réaction particulière, parce qu'ils disparaissent tout seuls après quelque temps ou sont facilement confondus avec ceux d'une maladie courante comme le rhume ou la grippe.

Infection chronique du foie

La plupart des gens ne passent le test de dépistage que lorsque l'infection chronique dure déjà depuis 10 à 20 ans et que l'hépatite a progressé jusqu'au stade de l'insuffisance hépatique avancée, c'est-à-dire au point où le patient tombe malade. Lorsque le diagnostic est posé à ce stade, le patient peut avoir de la difficulté à vivre en bonne santé, et les chances de succès du traitement sont moindres.

Faire le lien entre le dépistage et les risques

Les avantages d'un diagnostic précoce font qu'il vaut toujours mieux se faire tester le plus tôt possible à la suite d'une activité à risque — dans l'idéal, dès que le permettent les limitations imposées par la « période fenêtre ». Les anticorps anti-VHC mettent habituellement de six à neuf semaines à apparaître; le dépistage du VHC se fait donc d'ordinaire de trois à six mois après l'exposition possible. Puisque nous savons que les piqûres d'aiguille accidentelles comportent un risque de transmission de l'hépatite C, c'est pratique courante, dans le secteur des soins de santé, de faire subir un test de dépistage aux personnes qui ont été exposées de cette manière. Lorsqu'on parle aux gens des comportements et des pratiques à risque, il est important de faire le lien entre les risques et le dépistage, afin de favoriser un diagnostic précoce et d'informer le public au sujet de la transmission et de la prévention. Bref, on conseille à toute personne qui a pris part à des activités comportant un risque d'infection par l'hépatite C de se faire tester.

Il est possible de passer un test de dépistage de l'hépatite C dans la plupart des cabinets de médecins et des autres lieux où l'on peut recevoir des soins de santé, de même que dans certains centres d'échange de seringues. Les endroits où l'on peut faire les analyses sanguines nécessaires pour diagnostiquer l'hépatite C comprennent les suivants :

• cabinets de médecins
• centres de santé communautaire
• cliniques sans rendez-vous, y compris certaines cliniques de dépistage anonyme du VIH et cliniques de santé sexuelle (le dépistage de l'hépatite C ne se fait pas de façon anonyme, mais les résultats sont confidentiels)