Quels sont les tests?

Il n’y a qu’un seul moyen de savoir avec certitude si on a l’hépatite C ou non : il faut passer un certain nombre de tests sanguins. Ceux-ci permettront de déterminer :

• si vous avez le virus
• par quelle variété de VHC vous êtes infecté (quel génotype)
• quel taux de virus est présent dans votre sang
• si le virus est en train d’endommager votre foie

Les médecins n’auront une vision complète de la situation qu’en procédant à une série de tests.

Le premier test : Ce test sert à détecter la présence d’anticorps contre le VHC dans le sang. Si les résultats sont positifs, cela veut dire qu’on a été exposé au virus dans le passé et qu’on aura les anticorps toute notre vie. Ce test ne permet pas de dire s’il y a du virus actif dans le corps. Pour cela, il faudra passer le deuxième test.

Le deuxième test : Ce test, appelé recherche de l’ARN ou réaction en chaîne de la polymérase (PCR), détecte la présence du VHC lui-même. S’il est positif, cela veut dire qu’on est infecté par le virus. S’il est négatif, on n’a pas le virus, et on n’a pas non plus la forme chronique de l’infection.

Même si les résultats des tests révèlent qu’on n’a pas l’hépatite C, cela ne veut pas dire qu’on sera immunisé contre l’infection si on est exposé au virus par la suite. Il reste possible d’être infecté même si on a des anticorps. (Voir Êtes-vous à risque? pour plus d’information).

Le test de mesure de la charge virale : Ce test sert à évaluer la quantité de virus présente dans notre sang, mais il ne dit pas depuis combien de temps on est infecté. Il est souvent effectué en même temps que la recherche d’ARN.

Le génotypage du VHC : Ce test permet de déterminer par quelle variété du virus on est infecté, autrement dit par quel génotype. Il est important de connaître le génotype du virus afin de prendre des décisions sur le traitement. Tout comme la mesure de la charge virale, ce test est effectué en même temps que la recherche de l’ARN. Il ne nécessite donc pas une prise de sang supplémentaire. Le génotype n’a aucune incidence sur la façon dont le virus affecte le foie, mais seulement sur sa réponse à la thérapie.  

Les autres tests : Votre médecin peut recommander d’autres tests pour évaluer comment le virus affecte votre foie et le reste de votre corps. Selon les résultats d’un de ces tests, il peut recommander des changements à votre mode de vie, ou bien le démarrage ou l’arrêt d’un traitement pour l’hépatite C. Étant donné que chaque personne est différente, le type et la fréquence des tests seront adaptés à votre cas particulier. Ils comprennent :

• Des analyses sanguines visant à détecter la présence dans le sang de substances chimiques produites par le foie (c’est le cas, par exemple, des tests de mesure des enzymes hépatiques et des tests de la fonction hépatique).
  
  Il y a deux résultats importants en ce qui a trait aux analyses sanguines : « normal » ou bien « en dehors de la gamme normale ». Si un ou plusieurs niveaux sont en dehors de la gamme normale, cela signifie que votre foie ou un autre organe ne fonctionne pas aussi bien qu’il devrait le faire, et vous aurez donc sans doute à subir d’autres tests pour déterminer précisément ce qui cause le problème.

• La biopsie, qui consiste à prélever, à l’aide d’une aiguille, un minuscule échantillon de foie que le médecin examinera pour déterminer s’il y a trace de lésions. La biopsie est plus fiable que les analyses sanguines et l’échographie, mais elle peut être assez pénible pour le patient. Les biopsies ne sont pratiquées qu’en hôpital et le patient peut rentrer chez lui dans les 3 à 6 heures qui suivent l’intervention.
  
  En ce qui concerne les biopsies, il y a trois résultats à explorer :

• Très peu ou aucun dommage (cela signifie que votre foie est sain, cependant le médecin ordonnera peut-être d’autres tests à l’avenir pour vérifier son état de santé)
• Dommage modéré (des tissus cicatriciels ou inflammation du foie)
• Cirrhose (le foie contient beaucoup de tissus cicatriciels)

• L’échographie, ou test par ultrasons, permet de prendre une photo du foie afin de mesurer l’ampleur des dommages qu’il a subis. Dans les cas plus sévères, le test sert à détecter un cancer du foie.
  
  En ce qui concerne les échographies, il y a trois résultats à explorer :

• Très peu ou aucun dommage (cela signifie que votre foie est sain, cependant le médecin ordonnera peut-être d’autres tests à l’avenir pour vérifier s’il y a des changements)
• Cirrhose (le foie contient beaucoup de tissus cicatriciels)
• Une ou plusieurs grosseurs sur le foie, ce qui peut être un signe de cancer

Si vous êtes atteint de cirrhose, il est recommandé de passer une échographie tous les 6 mois, afin de s’assurer qu’il n’y a pas de grosseur sur votre foie. Cela s’applique même dans le cas ou votre corps s’est débarrassé du virus VHC. 

La plupart des tests sont couverts par les régimes provinciaux d’assurance-maladie, mais certains ne le sont pas. Avant d’accepter de passer un test, demandez à votre fournisseur de soins si le test est payant. Si c’est le cas, vous êtes en droit de demander s’il existe un autre test qui soit couvert par le régime d’assurance-maladie.